Les haches-femmes des Dani, un chaînon manquant ?

En préparant un exposé et, par contrecoup, une future exposition, je suis récemment tombé sur un objet extraordinaire, non pour ses qualités esthétiques (encore que...) mais pour les raisonnements qu’il permet d'illustrer.

Il s’agit d’une de ces lames de haches polies utilisées par de nombreux peuples – en l’occurrence, les Dani de l’Ouest de la Nouvelle-Guinée, dont j’avais déjà eu l’occasion de parler à propos de leurs combats, sur lesquels nous disposons d’une abondante et très informative documentation. Mais les Dani ont aussi été étudiés sous d’autres aspects, notamment leurs lames de haches dites parfois « cérémonielles » : celles-ci ressemblent à des outils, mais elles n’en sont pas. Leur seule fonction est de servir de moyen de paiement, en particulier lors des mariages. Elles sont le véhicule de ce que l’ethnologie connaît sous le nom de « prix de la fiancée » et qui, c’est l’occasion de le rappeler, est l’inverse de la dot, puisque c’est le futur mari qui doit indemniser la parenté de sa femme afin de pouvoir l’épouser.

Les lames de paiement des Dani sont notamment connues en raison de l’étude minutieuse que Pierre et Anne-Marie Pétrequin leur ont consacrées ; celle-ci a de surcroît permis d’élaborer l’hypothèse, fort convaincante, que les lames similaires retrouvées en archéologie et qui datent de l’époque néolithique, dans la mesure où elles étaient elles aussi dépourvues de toute trace d’usure, exerçaient très probablement les mêmes fonctions : bien davantage que de « biens de prestige » (une dénomination bien vague) il s’agissait de moyens de paiement, c’est-à-dire d’une forme primitive de monnaie.

Or parmi les lames de haches des Dani, certaines possèdent une caractéristique tout à fait remarquable, à laquelle on n’a semble-t-il pas prêté assez attention : elles sont « parées », c’est-à-dire qu’elles sont décorées d’un attribut végétal qui évoque un pagne. Les Dani le disent eux-mêmes : ces lames, qui servent à acheter des droits sur les femmes, sont elles-mêmes des femmes. Je ne crois pas m’aventurer trop loin en écrivant qu’un tel objet constitue en quelque sorte le « chaînon manquant » du processus par lequel les sociétés humaines en sont venues à établir une équivalence entre un droit de propriété sur une chose (ici, une lame de hache) et des droits sur des humains (que ceux-ci interviennent dans le cadre du mariage ou dans celui de justice). Cette mise en équivalence, qui se trouve au cœur même du processus de l’invention de la richesse, a peut-être nécessité, au moins en certains lieux, une étape intermédiaire consistant à penser (et à dire) que pour posséder la même valeur, il fallait partager une même identité. Pour valoir des femmes (et s'échanger contre elles), les pierres polies devaient être des femmes.

Les lames du Néolithique, ou au moins certaines d’entre elles, étaient-elles ainsi « parées » ? Nous ne le saurons probablement jamais, les matières végétales se conservant extrêmement mal sur de longues périodes. Quoi qu’il en soit, il serait fort intéressant de poursuivre l’enquête en recherchant d’autres exemples qui s’inscriraient dans la même idée et qui montreraient qu’ailleurs aussi, les mêmes causes avaient produit les mêmes effets...