Un effondrement de la population au Néolithique ?

Inter­pel­lé par un sym­pa­thique goliard (pléonasme ?), je suis allé jeter un œil curieux sur une toute récente pub­li­ca­tion, où il est ques­tion des fluc­tu­a­tions démo­graphiques durant le Néolithique européen.

On sait que l’ar­rivée de l’a­gri­cul­ture s’est glob­ale­ment accom­pa­g­née d’une très forte ten­dance à l’aug­men­ta­tion de la pop­u­la­tion ; en moyenne, les pre­miers sys­tèmes agri­coles, si frustes peu­vent-ils paraître aujour­d’hui, étaient capa­ble de nour­rir beau­coup plus de gens qu’une économie de chas­se-cueil­lette. Mais cette étude, menée sur la base de nom­breux cimetières dans dif­férentes régions (voir la carte ci-con­tre), sug­gère que cette ten­dance glob­ale à l’ac­croisse­ment aurait, dans la plu­part des endroits, été entre­coupée par une très forte régres­sion.

Le scé­nario moyen pour la zone étudiée est le suiv­ant : les pra­tiques agri­coles arrivent vers — 4 500. Elles n’au­raient pas eu d’ef­fet per­cep­ti­ble sur la pop­u­la­tion durant plusieurs siè­cles — d’après les don­nées présen­tées dans l’ar­ti­cle, celle-ci crois­sait déjà assez régulière­ment depuis un, voire deux mil­lé­naires.

Puis ensuite, entre ‑4 000 et ‑3 400, c’est le boom : la courbe de la pop­u­la­tion con­naît une brusque ascen­sion… avant de subir, pen­dant env­i­ron 200 ans, une chute de l’or­dre d’un à deux tiers — un ordre de grandeur au moins com­pa­ra­ble à celui de la Peste noire au XIVe siè­cle.

Les auteurs mon­trent enfin que cette fluc­tu­a­tion ne peut pas être rap­portée à des événe­ments cli­ma­tiques (con­nus). Fort prudem­ment, ils ne s’aven­turent pas sur ses caus­es.

Je n’ai aucune com­pé­tence pour savoir si l’énorme fluc­tu­a­tion dont par­le l’ar­ti­cle est une réal­ité, ou un biais sta­tis­tique. J’imag­ine que des archéo­logues et des sta­tis­ti­ciens exam­ineront la ques­tion.

Quant à expli­quer le phénomène, si celui-ci était avéré, on ne peut évidem­ment que for­muler des hypothès­es. La pre­mière qui me vient à l’e­sprit est celle d’épidémies qui auraient accom­pa­g­né les pre­mières formes d’él­e­vage, en par­ti­c­uli­er bovin. On sait que la var­i­ole, notam­ment, qui a décimé les pop­u­la­tions améri­caines et aus­trali­ennes à l’ar­rivée des Blancs, est le pro­duit de la con­cen­tra­tion des trou­peaux de bovins, et de leur prox­im­ité avec l’Homme. On peut ain­si imag­in­er qu’il est arrivé aux pre­miers paysans et éleveurs du Néolithique ce qui arri­va quelques mil­lé­naires plus tard à d’autres pop­u­la­tions non immu­nisées con­tre ce virus. A‑t-on les moyens, en analysant les squelettes de cette péri­ode, d’en iden­ti­fi­er les caus­es de décès et de valid­er ou d’in­firmer cette hypothèse ? Cer­tains travaux l’ont-il déjà fait ? J’avoue ma totale igno­rance et espère qu’un inter­naute com­pé­tent (et char­i­ta­ble) saura m’é­clair­er.