En mémoire d’Alain Testart (1945–2013)

Alain Tes­tart vient de s’étein­dre des suites d’une longue mal­adie. Il avait 67 ans, et encore de nom­breuses recherch­es et pro­jets de livres qu’il n’au­ra pas eu le temps de men­er à bien.

L’au­teur des Chas­seurs-cueilleurs et l’o­rig­ine des iné­gal­ités, du Com­mu­nisme prim­i­tif, des Dons et des Dieux, des Élé­ments de clas­si­fi­ca­tion des sociétés et, tout récem­ment, d’Avant l’his­toire, laisse une œuvre immense. Ce tra­vailleur acharné était un éru­dit, mais il était avant tout un extra­or­di­naire raison­neur, qui toute sa vie s’est employé à sor­tir l’eth­nolo­gie tant de l’évo­lu­tion­nisme spécu­latif du XIXe siè­cle que de l’an­ti-évo­lu­tion­nisme stérile du XXe, occu­pant ain­si une place tout à fait sin­gulière dans sa dis­ci­pline. Et s’il ambi­tion­nait de con­stru­ire une théorie générale de l’évo­lu­tion sociale — générale, au sens où elle aurait tenu compte de l’ensem­ble des par­tic­u­lar­ismes — celle-ci ne pou­vait, à ses yeux, que s’ap­puy­er sur une con­nais­sance exhaus­tive des faits soci­aux et sur leur analyse rigoureuse. Alain Tes­tart ne détes­tait rien tant que l’ap­prox­i­ma­tion, que les à‑peu-près qui per­me­t­tent, sur tous les sujets, de dire à la fois tout et rien, et encore son con­traire. Tous ses écrits, et c’est là leur immense mérite, défend­ent une thèse ; en toute clarté, sans tricherie aucune, en exposant les argu­ments et en com­bat­tant ceux de ses adver­saires. On peut certes ne pas être d’ac­cord avec tel ou tel de ses raison­nements ; mais ceux-ci s’of­frent tou­jours à l’ac­cep­ta­tion ou à la cri­tique, en toute lumière. En cela aus­si, Alain Tes­tart était sinon unique, du moins bien rare.

Je ne dévelop­perai pas ici les nom­breux doutes, ou désac­cords, que peu­vent soulever cer­tains points de son oeu­vre. Le plus évi­dent est qu’Alain Tes­tart ne se récla­mait plus du marx­isme depuis longtemps, et qu’il avait rejeté le matéri­al­isme his­torique pour rechercher la pierre philosophale de l’ex­pli­ca­tion des sociétés dans un hypothé­tique « rap­port social fon­da­men­tal ». Par­mi ses thès­es, impor­tantes ou sec­ondaires, nom­breuses sont celles qui peu­vent égale­ment être mis­es en cause. Mais quelle que soient leur valid­ité, ces thès­es sont fécon­des, car elles pren­nent à bras-le-corps les ques­tions de struc­ture et d’évo­lu­tion sociale, qu’elles bous­cu­lent les cer­ti­tudes établies et les caté­gories si floues qu’elles n’ex­pliquent plus rien.

Alain Tes­tart a établi bien des résul­tats et défriché bien des pistes nou­velles. Sans doute cer­taines se révéleront-elles des impass­es, ou des voies de tra­verse ; mais gageons que même ses erreurs, parce qu’elles procé­daient des bonnes ques­tions et d’une méth­ode raison­née, per­me­t­tront indi­recte­ment aux futurs chercheurs de s’ap­procher plus près de la vérité… à con­di­tion, pré­cisé­ment, qu’il se trou­ve de tels chercheurs pour s’in­scrire dans ses prob­lé­ma­tiques et pro­longer ain­si son œuvre.

Le site offi­ciel d’Alain Tes­tart : http://www.alaintestart.com